草海地处云贵高原中部乌蒙山脉腹地，位于贵州省西北边缘，威宁彝族回族苗族自治县县城西南侧，湖面海拔2171.7米，北纬26°47′32″～26°52′52″，东经104°10′16″～104°20′40″，面积96平方公里，其中水域面积25平方公里，涉及18个行政村99个村寨，共9万余人。草海因水草丰茂而得名，是贵州省最大的天然高原淡水湖泊，是我国面积最大的岩溶构造湖，八大鸟类保护区之一，全球十佳湖泊观鸟区之一，素有“高原明珠”之称。
草海是完整的、典型的喀斯特高原湿地生态系统，被列为Ⅰ级重要保护湿地，是我国特有的高原鹤类——黑颈鹤的主要越冬地之一。其生物资源丰富，有生物物种1939种，鸟类有228种，以黑颈鹤为代表的珍稀鸟类多达10余万只。据2015年元月2日最新监测数据，在草海越冬黑颈鹤1868只，灰鹤738只，斑头雁4038只，赤麻鸭4098只，再创历史新高；水生植物涵盖沉水植物、挺水植物、浮叶植物、漂浮植物4个类型，覆盖度达80%以上。因此，草海被称为 “鸟的天堂” “水下森林”、“物种基因库”和“露天博物馆”。 
草海形成于15万年以前，在距今3000多年前古草海曾一度干涸成盆地。公元1857年即清咸丰七年七月，“落雨四十昼夜，山洪暴发，夹沙抱木”，把盆地大部分落水洞堵塞，水淹盆地，形成南北两海。公元1860年即清咸丰十年，又“水忽大涨，两海逐成一海，名曰草海”，面积达45平方公里。1958年，为得到更多耕地与消除水患，开始了排水造田，使草海水域面积减少到31平方公里。1972年再次进行大规模人工排水，水面仅存5平方公里和部分沼泽地，对周边气候产生一系列恶性效应。1980年贵州省人民政府决定恢复草海水域，1982年水面恢复到25平方公里，1985年成立省级自然保护区，1992年经国务院批准升级为国家级自然保护区。同年，国务院总理李鹏将巨幅中国画《草海复苏》作为国礼，赠送给世界环境与发展大会，使草海享誉中外。